Ιρλανδούς βρήκε στο ξεκίνημα της ευρωπαϊκής της πορείας την περίοδο 1998-99 η ΟΜΟΝΟΙΑ. Η κλήρωση έβγαλε την ομάδα μας αντίπαλο με τη Λίνφιλντ, την οποία και αποκλείσαμε με νίκη στον πρώτο αγώνα και ήττα στον επαναληπτικό που ήταν όμως ανώδυνη. Επόμενος αντίπαλος η Ραπίντ Βιέννης, με την ΟΜΟΝΟΙΑ να φτάνει πάρα πολύ κοντά στην πρόκριση, που τελικά δεν ήρθε. Από τους πιο πικρούς αποκλεισμούς μέχρι τότε στην ιστορία της γνώρισε η ομάδα μας, αφού είχε αποκτήσει μεγάλο προβάδισμα από το πρώτο παιχνίδι.
Στο Μακάρειο, στο πρώτο παιχνίδι, με την Ιρλανδική ομάδα βρέθηκαν πέραν των 15 χιλιάδων θεατών. Στις 22 Ιουλίου 1998 διεξήχθη η αναμέτρηση αυτή.
ΟΜΟΝΟΙΑ – Λίνφιλντ (Προκριματικός γύρος – 1ος αγώνας)
Η ενδεκάδα της ΟΜΟΝΟΙΑΣ: Ανδρέας Χριστοφή, Κώστας Καϊάφας, Νικόλας Γεωργίου, Ιωακείμ Ιωακείμ, Παναγιώτης Παναγιώτου, Γιώργος Κωνσταντινίδης, Ανδρέας Ανδρέου «Σάκης», Σλομπονταν «Μπόμπαν» Κιτάνοφ (85′ Λευτέρης Κοντολεύτερος), Σπύρος Μαραγκός (75′ Χάρης Νικολάου), Κώστας Μαλέκκος, Ράινερ Ράουφμαν (63′ Ρόμπερτ Κότσιτς).
Η ΟΜΟΝΟΙΑ έπαιξε, σε προκριματικό αγώνα, μήνα Ιούλιο. Συμμετείχε στον πρώτο προκριματικό αγώνα και είχε αντίπαλο τη Λινφιλντ Βορείου Ιρλανδίας. Σημείωσε εντυπωσιακή νίκη με 5-1 και εξασφάλισε την πρόκριση. Η ΟΜΟΝΟΙΑ ήταν κυρίαρχος στον αγώνα και επέβαλε από την αρχή τον ρυθμό της. Το γκολ όμως άργησε να έρθει. Συγκεκριμένα, στο 40′ ο Κιτάνοφ σημείωσε το 1-0 με κεφαλιά και στο 43′ ο Ράουφμαν με πέναλτι το 2-0.
Στο δεύτερο μέρος η ΟΜΟΝΟΙΑ συνέχισε την πίεση και στο 50′ έφθασε κοντά σε ένα τρίτο γκολ, όταν έγινε συνδυασμός Ράουφμαν – Κιτάνοφ – Μαραγκού και σουτ του τελευταίου απέκρουσε σωτήρια ο Γκέντες. Στο 60′ είχαμε προσποίηση και σουτ του Κιτάνοφ και σημείωσε το 3-0, ενώ στο 64′ ο Παναγιώτου με κεφαλιά έστειλε την μπάλα στο οριζόντιο δοκάρι, αλλά με μια δεύτερη κεφαλιά σημείωσε το 4-0. Στο 79′ ο Φέργκουσον μπήκε δυνατά από αριστερά και με διαγώνιο σουτ μείωσε σε 4-1. το 87′ έγινε σουτ του Μαλέκκου από κοντά, ο Γκέντες έπεσε και απέκρουσε. Ένα λεπτό αργότερα, δυνατό σουτ του Κοντολεύτερου, από πλάγια θέση, έγραψε το τελικό 5-1.
Στην παρουσία δύο χιλιάδων θεατών έγινε η αναμέτρηση στο Γουίντσορ Παρκ στο Μπέλφαστ.
Λίνφιλντ – ΟΜΟΝΟΙΑ (Προκριματικός γύρος – 2ος αγώνας)
Η ενδεκάδα της ΟΜΟΝΟΙΑΣ: Ανδρέας Χριστοφή, Κώστας Καϊάφας, Νίκος Νικολάου, Ιωακείμ Ιωακείμ, Παναγιώτης Παναγιώτου, Γιώργος Κωνσταντινίδης, Ανδρέας Ανδρέου «Σάκης», Σλομπονταν «Μπόμπαν» Κιτάνοφ (86′ Λευτέρης Κοντολεύτερος), Σπύρος Μαραγκός (74′ Χάρης Νικολάου), Κώστας Μαλέκκος, Ράινερ Ράουφμαν (63′ Ρόμπερτ Κότσιτς).
Λαχτάρησε η ΟΜΟΝΟΙΑ μέχρι να πάρει την πρόκριση. Ηττήθηκε με 5-3 σ’ ένα παιγνίδι πολύ επιθετικό που τα πάντα μπορούσαν να συμβούν. Η ΟΜΟΝΟΙΑ, με πολλά αμυντικά λάθη, δεν κινδύνεψε σε καμία περίπτωση να χάσει την πρόκριση.
Στο 2′ ο Μαραγκός έκοψε τα πόδια των Ιρλανδών με φοβερή εκτέλεση φάουλ από τα 30 μέτρα, διώχνοντας έτσι το άγχος των συμπαικτών του. Στο 15′ ο Κιτάνοφ απέφυγε και τον τερματοφύλακα Γκέντες και σημείωσε το 2-0. Στο 19′ η Λίνφιλντ μείωσε με σουτ του Φίνι. Στο 22′ ο Ιωακείμ με κοντινή κεφαλιά σημείωσε το 3-1 για την ΟΜΟΝΟΙΑ, αλλά από εκεί και πέρα η ΟΜΟΝΝΟΙΑ ήταν αγνώριστη. Η Λίνφιλντ ανέλαβε την πρωτοβουλία του αγώνα και στο 28′ σουτ του Φέργκουσον από κοντά βρήκε το κάθετο δοκάρι. Στο 34′ ο Γκόρμαν με σχετική ευκολία μείωσε σε 3-2 και στο 44′ φοβερό σουτ του Μακντόναλντ από 35 μέτρα τράνταξε τα δίκτυα της ΟΜΟΝΟΙΑΣ και το ημίχρονο έληξε ισόπαλο 3-3.
Στην επανάληψη, οι Ιρλανδοί πείσμωσαν ακόμη περισσότερο και άρχισαν να πιστεύουν και στην πρόκριση. Αιτία, το γρήγορο γκολ που πέτυχαν στο 48′ με εκτέλεση φάουλ από μακριά του Γκόρμαν. Στο 52′, σουτ του Μπίττι απέκρουσε σωτήρια ο Χριστοφή. Στο 61′ νέα μεγάλη ευκαιρία έχασε η Λίνφιλντ όταν ο Λάρμουρ είδε το σουτ του να ξεφεύγει ελάχιστα άουτ. Η ΟΜΟΝΟΙΑ βγήκε μπροστά και στο 72′ σουτ του Κιτάνοφ έδιωξε σε κόρνερ ο Γκέντες. Ένα λεπτό αργότερα, ο Κάμπελ ακάλυπτος σημείωσε το 5-3.
Στα 18 λεπτά που απέμεναν, η ΟΜΟΝΟΙΑ ήταν αδύνατο να δεχθεί 4 γκολ και να χάσει την πρόκριση. Στο 89′ μάλιστα είχε σουτ στο δοκάρι με τον Μαλέκκο. Έτσι πήρε την πρόκριση, αφού το 5-1 του Μακαρείου αποδείχθηκε χρυσό.
Με τον πρώτο αγώνα να διεξάγεται στο Μακάρειο, η ΟΜΟΝΟΙΑ πήρε προβάδισμα πρόκρισης με σπουδαία νίκη.
ΟΜΟΝΟΙΑ – Ραπίντ Βιέννης (Β’ προκριματικός γύρος – 1ος αγώνας)
Η ενδεκάδα της ΟΜΟΝΟΙΑΣ: Ανδρέας Χαρίτου, Ανδρέας Ανδρέου «Σάκης», Νίκος Νικολάου, Ιωακείμ Ιωακείμ, Παναγιώτης Παναγιώτου, Κώστας Καϊάφας, Σπύρος Μαραγκός (88′ Οδυσσέας Οδυσσέως), Χάρης Νικολάου, Ράινερ Ράουφμαν (81′ Ρόμπερτ Κότσιτς), Κώστας Μαλέκκος, Σλομπονταν «Μπόμπαν» Κιτάνοφ (71′ Λευτέρης Κοντολεύτερος).
Στον δεύτερο προκριματικό η ΟΜΟΝΟΙΑ πραγματοποίησε σπουδαία εμφάνιση απέναντι στην άλλοτε μεγάλη Ραπίντ Βιέννης. Νίκησε μόνο με 3-1, ενώ το σκορ μπορούσε να ήταν μεγαλύτερο. Το «θύμισε» παλιές μεγάλες εποχές της δεκαετίας του ’80. Παρά το γεγονός ότι βρέθηκε να χάνει νωρίς με 1-0, βρήκε δυνάμεις και πήρε μια σπουδαία νίκη με 3-1.
Οι Αυστριακοί με τον Βάγκνερ αιφνιδίασαν στο 22′ ανοίγοντας το σκορ. Ο σκόρερ νίκησε τον Χαρίτου με κεφαλιά. Η ΟΜΟΝΟΙΑ αντέδρασε. Στο 24′ είχαμε σουτ του Μαλέκκου και στο 40′ φάουλ του Μαραγκού, και ο Αυστριακός τερματοφύλακας έκανε δύο σωτήριες επεμβάσεις. Στο 42′, όμως, από μπαλιά του Ιωακείμμ, ο Ράουφμαν βρέθηκε μόνος με τον Μάιερ και το πλασέ του ήταν εύστοχο
Με άλλο αέρα μπήκε στο δεύτερο ημίχρονο η ΟΜΟΝΟΙΑ και ο Μαλέκκος, στο 47′, με εντυπωσιακή ενέργεια σημείωσε το 2-1. Στο 57′ από σέντρα του Μαραγκού, ο Ιωακείμ άφησε στο Ράουφμαν και ο τελευταίος πέτυχε το 3-1. Η Ραπίντ κατάφερε στη συνέχεια να ισοζυγίσει το παιγνίδι και να προσέξει περισσότερο την άμυνα της. Στα τελευταία λεπτά η ΟΜΟΝΟΙΑ ζήτησε κι άλλο γκολ και στο 85′ σουτ του Κόσιτς απέκρουσε ο Μάιερ και τέλος στο 89′ ο Κοντολεύτερος από ευνοϊκή θέση δεν μπόρεσε να στείλει την μπάλα στα δίκτυα.
Στιγμιότυπα από τη μεγάλη νίκη της ΟΜΟΝΟΙΑΣ στο Μακάρειο:
Τη συμπαράσταση 14500 φίλων της είχε η Ραπίντ στον επαναληπτικό που έγινε στις 25 Αυγούστου 1998 στο Γκέρχαρντ Χάναπι της Βιέννης.
Ραπίντ Βιέννης – ΟΜΟΝΟΙΑ (Β’ προκριματικός γύρος – 2ος αγώνας)
Η ενδεκάδα της ΟΜΟΝΟΙΑΣ: Ανδρέας Χαρίτου, Νίκος Νικολάου, Νικόλας Γεωργίου, Πέτρος Κονναφής, Παναγιώτης Παναγιώτου, Ανδρέας Ανδρέου «Σάκης», Σπύρος Μαραγκός (72′ Σλομπονταν «Μπόμπαν» Κιτάνοφ), Κώστας Καϊάφας (72′ Λευτέρης Κοντολεύτερος), Ράινερ Ράουφμαν (76′ Ρόμπερτ Κότσιτς), Κώστας Μαλέκκος, Χάρης Νικολάου.
Παρά το 3-1 του πρώτου αγώνα, η ΟΜΟΝΟΙΑ δεν μπόρεσε να διαφυλάξει την πρόκριση και ηττήθηκε με 2-0 και αποκλείστηκε από τη συνέχεια της διοργάνωσης. Μόλις στο 9′ κεφαλιά του Χέραφ άνοιξε το σκορ και ήταν ό,τι χειρότερο για την ΟΜΟΝΟΙΑ. Η συνέχεια όμως ήταν συνεχής πίεση της Ραπίντ, αφού η ΟΜΟΝΟΙΑ άφησε χώρο στους Αυστριακούς. Στο 22′ και 39′ ο Χαρίτου είχε στο ενεργητικό του δύο μεγάλες αποκρούσεις, ενώ κοντά στο γκολ έφθασε και η ΟΜΟΝΟΙΑ στο 24′ όταν ο Νίκος Νικολάου, από ευνοϊκή θέση, έκανε το σουτ ψηλά αόυτ.
Στο δεύτερο ημίχρονο η Ραπίντ ενέτεινε τις προσπάθειες της για το γκολ και τα κατάφερε στο 70′ όταν έγινε σουτ του Χατς έξω από την περιοχή, ο Χαρίτου απέκρουσε, αλλά όχι σταθερά, και από κοντά ο Βάγκερ σημείωσε εύκολα το 2-0. Η ΟΜΟΝΟΙΑ προσπάθησε να αντιδράσει χωρίς αποτέλεσμα. Στο τελευταίο πεντάλεπτο κινήθηκε καλύτερα αλλά ήταν αργά. Έτσι χάθηκε η πρόκριση.
Η Ραπίντ Βιέννης, χωρίς να είναι καλύτερη της ΟΜΟΝΟΙΑΣ, συνέχισε στη διοργάνωση και αποκλείστηκε στον πρώτο γύρο από την Μπορντό με 1-1 και 1-2.
Πηγή: Tο βιβλίο του Γιώργου Στεφανίδη «40 Χρόνια Κυπριακές ομάδες στην Ευρώπη, 1963-2003»
