Με αφορμή τη σέντρα στην προκριματική φάση της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, ο Δημοσθένης Γεωργακόπουλος (gazzetta.gr) θυμάται τις ομάδες που άρχισαν την πορεία τους από τα προκριματικά και στο τέλος της σεζόν στέφθηκαν πρωταθλήτριες Ευρώπης.
Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (1998-99): Η κορυφαία σεζόν της ιστορίας της δεν είχε ξεκινήσει με τους καλύτερους οιωνούς για τη Γιουνάιτεντ. Κι αυτό γιατί την αμέσως προηγούμενη είχε τερματίσει στη δεύτερη θέση της Premier League, πίσω από την Άρσεναλ, χάνοντας και τον τίτλο και το απευθείας εισιτήριο για τους ομίλους του Champions League (τότε η Αγγλία έβγαζε δύο ομάδες στη διοργάνωση και μόνο η μία πήγαινε στους ομίλους). Αυτό είχε ως αποτέλεσμα, η σεζόν 1998-99 να βρει την ομάδα του Φέργκιουσον στον τελευταίο προκριματικό γύρο του Αυγούστου. Η πολωνική Λοτζ αποδείχθηκε εύκολο εμπόδιο για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (2-0, 0-0) στο ξεκίνημα του ταξιδιού της μέχρι το τρόπαιο. Μπάγερν, Μπαρτσελόνα, Μπρόντμπι στους ομίλους, Ίντερ και Γιουβέντους στα νοκ άουτ, ξανά Μπάγερν στον τελικό της συγκλονιστικής ανατροπής, με τους «μπέμπηδες» να κάνουν το τρεμπλ σε μία χρονιά-όνειρο.
Μίλαν (2002-03): Παραλίγο να μην αγωνιστούν καν στο Champions League οι «ροσονέρι», καθώς την προηγούμενη σεζόν τερμάτισαν… μετά βίας στην τέταρτη θέση της Serie A, μόλις ένα βαθμό πάνω από την Κιέβο Βερόνα. Το ταξίδι στα «αστέρια» ξεκίνησε στον τρίτο προκριματικό, όπου η Μίλαν δυσκολεύθηκε ιδιαίτερα να κάμψει την αντίσταση της Σλόβαν Λίμπερετς, αφού χρειάστηκε το εκτός έδρας γκολ για να προκριθεί. Τότε, υπήρχαν δύο φάσεις ομίλων, με την ιταλική ομάδα να παίρνει ισάριθμες φορές την πρωτιά. Ακολούθησαν δύο δύσκολες προκρίσεις απέναντι σε Άγιαξ και Ίντερ στα νοκ άουτ, για να φτάσει στον ιταλικό «εμφύλιο» του Ολντ Τράφορντ, απέναντι στη Γιουβέντους και να πάρει το τρόπαιο στα πέναλτι.
Λίβερπουλ (2004-05): Με τους «κόκκινους» να είναι πολλά χρόνια μακριά από την κορυφή στην Αγγλία, η έξοδος στο Champions League έμοιαζε με επιτυχία εκείνη την εποχή. Η τέταρτη θέση στην Premier League της προηγούμενης σεζόν έστειλε μεν τη Λίβερπουλ στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση, όμως χρειαζόταν να ξεκινήσει τις υποχρεώσεις της από τα προκριματικά. Αντίπαλός της ήταν η αυστριακή Γκράτσερ, την οποία απέκλεισε με μία νίκη και μία ήττα (2-0, 0-1). Το «θρίλερ» συνεχίστηκε και στους ομίλους, όπου η αγγλική ομάδα προκρίθηκε… με τα χίλια ζόρια, χάρις στην ανατροπή της (3-1) στο τελευταίο ματς με τον Ολυμπιακό. Στα νοκ άουτ, η Λίβερπουλ… πήρε τα πάνω της, αποκλείοντας κατά σειρά Λεβερκούζεν, Γιουβέντους και Τσέλσι. Για να φτάσει στο «έπος» της Κωνσταντινούπολης, με τη μυθική ανατροπή απέναντι στη Μίλαν και την κατάκτηση του τροπαίου στα πέναλτι.
Μίλαν (2006-07): Όπως και στην προηγούμενη κατάκτηση τροπαίου, η Μίλαν ξεκίνησε την πορεία της από την προκριματική φάση. Ο λόγος ήταν ακριβώς ίδιος, δηλαδή η τέταρτη θέση στη Serie A της περασμένης σεζόν (που έγινε τρίτη μετά τον υποβιβασμό της Γιουβέντους). Ο Ερυθρός Αστέρας αποδείχθηκε μικρό εμπόδιο στα προκριματικά για τους «ροσονέρι», οι οποίοι με δύο νίκες πήραν το εισιτήριο για τους ομίλους. Στη συνέχεια ακολούθησε η πρωτιά σε γκρουπ με Λιλ, ΑΕΚ και Άντερλεχτ, για να ακολουθήσουν οι προκρίσεις στα νοκ άουτ, απέναντι σε Σέλτικ, Μπάγερν και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Το πεπρωμένο της Μίλαν εκείνη τη σεζόν ήταν το Ολυμπιακό Στάδιο της Αθήνας, το οποίο επισκέφθηκε ξανά στον τελικό. Νίκησε με 2-1 τη Λίβερπουλ και πήρε την εκδίκησή της για την απώλεια του τροπαίου, πριν από δύο χρόνια, στην Κωνσταντινούπολη.
Μπαρτσελόνα (2008-09): Η μυθική τετραετία με τον Πεπ Γκουαρδιόλα στην τεχνική ηγεσία της ομάδας είχε ξεκινήσει με εμπόδια για την Μπαρτσελόνα. Κι αυτό, λόγω της τρίτης θέσης στη La Liga τη σεζόν 2007-08, που είχε ως αποτέλεσμα οι «μπλαουγκράνα» να περάσουν από το σκόπελο των προκριματικών του Champions League. Η Βίσλα Κρακοβίας δεν μπόρεσε σε καμία περίπτωση να φανεί ανταγωνιστική απέναντι στην παρέα του Λιονέλ Μέσι, που μέσα στη σεζόν άρχισε να ανεβάζει στροφές. Τερμάτισε άνετα πρώτη σε όμιλο με Σπόρτινγκ Λισαβόνας, Σαχτάρ και Βασιλεία, για να ακολουθήσουν οι προκρίσεις στα νοκ άουτ, κόντρα σε Λυών, Μπάγερν και Τσέλσι. Η ονειρεμένη χρονιά ολοκληρώθηκε με την κατάκτηση του τροπαίου, απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Το ένα από τα έξι συνολικά που κατέκτησε η ομάδα του Γκουαρδιόλα μέσα στο 2009.
